蛇活动的化石痕迹：在南非南海岸海角的另一个世界首次发现

鼓腹巨蝰路径，被一条长角水牛足迹穿过。化石痕迹地质锤为比例尺。南非南海鸣谢:uux.cn/海莉·考拉
（神秘的岸海地球uux.cn）据对话（查尔斯·赫尔姆和海莉·考拉）：蛇是人们熟悉的、与众不同的角的界首——也是常常令人害怕的——爬行动物。它们已经存在很长时间了:在英国、个世葡萄牙和美国发现的蛇活人体化石可以追溯到大约1.5亿年前的侏罗纪晚期。
然而，化石痕迹到目前为止，南非南海世界上任何地方都没有一个关于蛇类化石痕迹的岸海单一描述——随着时间的推移，表面上的角的界首标记变得凝固并重新暴露出来。
这大概有几个原因。个世一是蛇活包括恐龙在内的大型四足动物(四条腿的动物)的足迹比蛇的足迹更容易辨认。另一个原因可能是化石痕迹，蛇倾向于避开它们踪迹可能被记录的南非南海沙地或泥泞地区，更喜欢植被覆盖的地形。也许，因为蛇的重量分布在它的整个长度上，所以痕迹很浅，不容易识别。
或者，也许研究人员对蛇能留下的痕迹类型不够熟悉。
我们是遗迹学团队的一员，是鉴定化石踪迹的专家。在Ichnos杂志最近发表的一篇文章中，我们描述了化石记录中的第一条蛇的踪迹，这是我们在南非南海岸角发现的。它可以追溯到更新世，我们的研究表明，它可能是在93，000年至83，000年前制作的，几乎可以肯定是由一只鼓腹巨蝰(Bitis arietans)制作的。
由于这是世界上第一次，我们的研究小组被迫创造了一个新的ichnogenus和ichnospecies，Anguinichnus linearis，以描述puff adder在沙子中记录的独特模式。
一条蛇和一头水牛
如今，鼓腹巨蝰在南海岸并不罕见，它有充分的理由让居民和游客感到恐惧:它的细胞毒性(破坏组织)毒液会导致截肢或更糟。它习惯性地在小径上晒太阳，一动不动，然后毫无预警地攻击。
我们在开普敦东南100多公里处的沃克湾自然保护区(毗邻格鲁特博斯私人自然保护区)发现了这一遗迹化石。
有趣的是，一只长角水牛——一种灭绝的物种——在蛇留下痕迹后不久就走过了同一沙丘表面。我们之所以知道这一点，是因为水牛的一条足迹叠加在了鼓腹巨蝰的足迹上，使它发生了轻微的变形。
在一块长3米、宽2.6米的松散石板表面发现了鼓腹巨蝰和长角水牛的踪迹，这块石板已经移位，并从覆盖的悬崖上掉落到海滩上。涨潮时，石板每天被淹没两次。我们很幸运地在它的表面光秃秃的时候发现了它，因为重复的访问表明它经常被藻类或厚厚的沙滩覆盖。
运动中的蛇
蛇使用四种主要的移动方式。每一种都会产生独特的、可识别的痕迹。
鼓腹巨蝰是一种笨重的厚身蛇，成年后平均长度不到一米。他们大多采用直线运动，留下一个线性的，有时略有起伏的痕迹，通常有一个由尾尖记录的中央拖曳痕迹。在这种运动形式中，蛇利用自己的体重和腹部肌肉，用鳞片的后边缘抓住表面粗糙的地方。它通过肌肉收缩向前牵引，形成一条线性轨迹。
我们还在开普敦南海岸的其他地点发现了可能的侧向弯曲和波动运动的痕迹证据，但这不是决定性的。我们将寻找进一步的、更确凿的证据。
填补重要空白
新描述的puff adder痕迹有助于填补该地区更新世化石记录的空白。哺乳动物、鸟类和爬行动物的350多个脊椎动物足迹已被确认。这些遗址大多位于沙丘表面，现在已被胶结成风化岩并重新暴露出来。我们的最新发现是南海岸海角的又一个全球首创。
对于其他脊椎动物群体，如恐龙和鳄鱼，痕迹化石记录大大增加了身体化石记录，提供了新的见解。希望这一发现将刺激我们从世界各地更古老的沉积物中识别出其他蛇的踪迹，从而增加我们对蛇进化的了解，并有助于填补全球痕迹化石记录的重大空白。